众所周知，佛教分为大乘与小乘。而大小乘的最根本界限，就是是否生发了菩提心。
“乘”是运载的意思，比喻着能运载人到达不同果地的教法。佛教中有“八万四千法门”，这是一个虚拟数字，形容法门的无量，但总体而言可以分为“大乘”与“小乘”两种。
许多人以为金刚乘是第三乘。事实上，大乘分为般若乘和金刚乘两种，般若乘即人们通常称的大乘显宗，而金刚乘即大乘密宗。
那么，怎么去分辨大小乘呢？很简单，只需看其教法中有无关于菩提心的修持，有即大乘，无即小乘。
菩提心乃是判断声闻行者（小乘），与菩萨行者（大乘）的标准，简单地说，一个只是厌恶轮回的利己，另一个却是为了广利众生的度人。
《菩提道次第广论》中说道：“是故大乘者，以菩提心之有无而作进退。”
由此可见，发起菩提心便是大乘人。而世人以为的“法”，却并不是抉择大小乘的标准，如修学汉地大乘经论，或者念诵金刚乘的仪轨密咒等，尽管这些法是大乘的修法，但若内心深处只想利益自己，这又岂能算是大乘人？
只有发起菩提心，才称得上是真正的佛子。
依《入菩萨行论》中言，“此心生起，无间即成佛子也。”
刚生起菩提心的行者，便连阿罗汉也要顶礼，因为他已是如来子。正如太子虽幼，耆年大臣也必礼敬磕头，因其承袭王室血脉，乃是未来之国君故。
在六十位比丘即将证阿罗汉时，文殊为他们开示大乘法，比丘们生起邪见，结果受生在地狱中。
声闻迦叶为此事向大师佛陀抱怨，佛陀却夸奖文殊的善巧方便。这是因为闻得大乘法，纵然生起邪见堕入地狱，也要比入小乘道证阿罗汉成佛要快。
阿罗汉在入灭定时，即使佛陀亲自劝说他们入大乘，由于太习惯定中寂乐，往往对修发心等提不起劲；纵使精进，也因自苦已解，所以难起悲心等。
舍利弗与目犍连感慨其他的声闻乘人，说“已成焦种败芽，对此已无可奈何。”所以说，对成佛而言，小乘行者的“唯自利”之心有着极大的障碍。在小乘所有教法中，只有“惟自利之心”才是大乘要舍弃的。
