萧望之，萧何七世孙，萧家到他这时，“世以田为业”，几代人都以务农为业，远离官场很久了，为人好学，拜同县的经学家后仓为师，学习将近十年，精研《齐诗》，这是西汉时《诗经》的一个流派，后来又到朝廷的太常学习，跟随以前的同学博士白奇学习，又和夏侯胜学习《论语》、《礼服》，京师的儒生们都称赞他的学问和品德。
当时，大将军霍光秉政，长史丙吉向他推荐儒生王仲翁与萧望之等几个人，都被任用。
先前，左将军上官桀、桑弘羊与鄂邑长公主谋杀霍光，废汉昭帝，阴谋败露，霍光诛杀了上官桀桑弘羊，鄂邑长公主自杀。
自此以后霍光出入就倍加小心，接见官吏和百姓时，都要脱衣搜身，收掉兵器，由两个小吏挟着，然后才能见面。
萧望之看不惯这个做法，自己走出去说：“我不愿意这样拜见。”小吏气势汹汹地拉扯着他，霍光听到声音，告诉小吏不要拉扯他，萧望之趁机上前说：“将军您以功德辅佐幼主，要教化天下，从而达到太平，这样天下的士人都会争先恐后的前来效力。现在士人想要见您，都要脱了衣服，搜查身体，由人挟着才能见面，这恐怕不是周公辅佐成王时，一沐三握发，一饭三吐哺接待天下士人的礼节吧！”
这里的：一沐三握发，一饭三吐哺，指的是周公辅佐周成王时礼贤下士的态度，周公洗头时，有人来拜见，他不是把头发洗完，而是抓紧把头发握干出来接见，完事后再接着洗头，再有人来，再握干出来接见，洗一次头发要停下来几次；吃饭时也是这样，有人来拜见，不是把饭吃完，而是立刻停下，出来接见，吃一顿饭要停下好几次。虽然有些夸张，但是也表现出周公礼贤下士的态度。萧望之希望霍光学习周公，要礼贤下士，宽政人和。
此后，萧望之受到冷落，而王仲翁等人都得到了重用，三年之中，王仲翁升至光禄大夫、给事中，而萧望之只是做了个看门的个小官。
王仲翁出入时，前呼后拥，极有排场，一次他见到萧望之，对他说：“不肯录录，反抱关为？”言下之意，你这个人不识时务，最后只能做个看门的小官了。
萧望之说：“各行其志。”人各有志，你愿意走你的脱衣搜身带来的富贵之路，我愿意走我的路。
