在古人看来，常见的禽类中有几种是有德性的灵禽，分别是大雁、燕子和鸡（公鸡),它们分别都具备五德，一一列举如下：
雁之五德
关于大雁的五德，流传最广的是《水浒传》中的一段记载，见于第一百一十回：“燕青秋林渡射雁 ，宋江东京城献俘”。
施耐庵借宋江之口，发表了一番议论：此宾鸿仁义之禽，或数十，或三五十只，递相谦让，尊者在前，卑者在后，次序而飞，不越群伴，遇晚宿歇，亦有当更之报。且雄失其雌，雌失其雄，至死不配。此禽仁义礼智信，五常俱备：空中遥见死雁，尽有哀鸣之意，失伴孤雁，并无侵犯，此为仁也；一失雌雄，死而不配，此为义也；依次而飞，不越前后，此为礼也；预避鹰雕，衔芦过关，此为智也；秋南春北，不越而来，此为信也。此禽五常足备之物，岂忍害之。
简单翻译一下，大雁的五德体现在：其一，在空中遇见同伴死去，只只都自觉地表达了哀悼，对失去同伴的孤雁也从不乘机侵犯，这是仁；其二，坚持一夫一妻制，且从一而终，当一方先逝，另一方绝不另觅新欢，此为义；其三，每当外出皆依次而飞，不越前后，此为礼也；其四，它是飞禽最难猎捕的，能预避鹰雕，而且列队飞行时，领头雁衔芦过失，能减轻飞行中的阻力，此为智也；其五，秋南冬北，不越而来，此为信也。
”雁有五德“，这种说法由来已久，相传春秋时期师旷撰写，晋代张华注的《禽经》就有”鸿雁属，大曰鸿，小曰雁，飞有行列也“”夜栖川泽中，千百为群，有一雁不瞑．以警众也”等的记载。
金代词人元好问创作的《摸鱼儿·雁丘词》，堪称爱情诗中的经典之作：
问世间，情是何物，直教生死相许？天南地北双飞客，老翅几回寒暑。欢乐趣，离别苦，就中更有痴儿女。君应有语：渺万里层云，千山暮雪，只影向谁去？
横汾路，寂寞当年箫鼓，荒烟依旧平楚。招魂楚些何嗟及，山鬼暗啼风雨。天也妒，未信与，莺儿燕子俱黄土。千秋万古，为留待骚人，狂歌痛饮，来访雁丘处。
大雁对爱情的忠贞，足以令当今许多“海王”和“海后”汗颜。
因为大雁对爱情忠贞的这种高尚品德，春秋时期大雁就成为古人婚礼中“纳采之礼”必不可少的礼物。
大雁也是守信的象征。雁是候鸟，每年因季节迁徙，一到秋天便结队飞向南方，人或有时失信，雁却从不爽约。在我国古代，鸿雁传书成为成语，指投递书信或书信往来，有时也以鸿雁来指代书信。
雁还是中国古代画家常画的题材，清朝“扬州八怪”之一的边寿民因为善画芦雁，还得了个“边芦雁”的雅号。
大雁以其品德，成为了人们很好的老师和朋友。
