《山海经》是一部充满着神奇色彩的著作，内容无奇不有，无所不包，蕴藏着丰富的地理学、神话学、民俗学、科学史、宗教学、民族学、医学等学科的宝贵资料，它的学术价值涉及多个学科领域，它大量地、有条序地记载了当时中国的自然地理要素及人文地理的内容，如 山系、水文、动物、植物、矿藏、国家地理、经济、社会文化风俗等，细心钻研，深入探讨，就不愁没有新发现。
《山海经》是一部记载我国神话、地理、植物、动物、矿物、物产、巫术、宗教、医药、民俗、民族的著作，大约是从战国初年到汉代初年，楚国和巴蜀地方的人所作，现代中国学者一般认为《山海经》成书非一时，作者亦非一人，是一部上古时期荒诞不经的奇书，也有人认为是古代山水物志。经西汉刘向、刘歆父子编校时，才合编在一起而成。
《山海经》共18卷，分为《山经》、《海经》、《荒经》。记载了我国古代山川、各地民俗、物产资源以及大量神异鬼怪的传说。《山经》以四方山川为纲，记述内容包括古史、草木、鸟兽、神话、宗教等。《海经》除著录地理方位外，还记载远国异人的状貌和风格。在古代文化、科技和交通不发达的情况下，《山海经》是一部旅游、地理知识方面的百科全书，实际上也是我国记载神话最多的一部古书。
《山海经》是伟大的中华文化宝库中令人瞩目的珍品，是中外无数读者公认的的一部世界奇书。关于这本书的原创作者、成书经过、面世年代即流传与演变情况，历来众说纷纭，莫衷一是。历来注家、评论家都对原创的古本《山海经》有过推论和评述，其中，比较有代表性的说法有两种。
一种观点认为：《山海经》的原创时代最早可推至大禹之世。所“谓大禹之世”，大致可追溯到公元前21世纪，也就是中国社会正处于原始部落联盟解体，奴隶制社会兴起的时代。持这种观点的论者，虽然在某些细节方面亦有不同论例，但较为统一的观点是：《山海经》的原创为古图，产生于大禹之世。现有图后有文，文为图的解说和补充。因此，其第一作者当属《山海经》原始图的创作者。可惜的是，在长期的辗转流传的过程当中，不见原图的原创作者的姓名已失传，图亦已亡佚不存。
另一种观点认为：《山海经》的母本的创作与面世年代，当在战国与秦汉之际。当代史学家吕子方先生在《读杂记》中谈到：“屈原宗庙里壁画故事的脚本就是《山海经》，而且主要是《大荒经》，这不仅因为《天问》的内容多取材自《山海经》，更重要的是，他看了描《山海经》的壁画故事才写出了这篇著名的作品来。”这里不仅阐明了《山海经》图所记述的故事与战国时期楚国先王庙壁画上的故事有关，将他们是为几乎是同一个时代的作品;还提出了屈原《天问》的创作灵感来自于《山海经》故事的激发。《山海经》原图有一部分为大幅图画或 雕刻 ，与创始于西汉、盛行于东汉的汉画像石类似，至于经文，则是专为这些古图而作的的叙述与补充之文。
