公元960年，宋太祖赵匡胤发动陈桥兵变，黄袍加身，夺取后周政权，建立了宋朝。又经过多年的南征北战，逐渐完成了国家政权的统一，也结束了五代十国藩镇割据的局面，后来通过“杯酒释兵权”解除了高级将领的军事指挥权，加强了中央皇权。
为了避免唐末和五代十国时期藩镇割据，节度使权力过大的局面，实行重文抑武的国策，就像“枢密使”一职，本是管理全国的军事要务，在宋朝一直由文官担任。不过这一政策也使整个北宋王朝少有内乱，使整个国家的经济，文化得到极大的繁荣，如：唐宋八大家，清明上河图及徽宗的瘦金体等等，从中可以一窥宋朝的辉煌时刻。
真宗时期，在朝中的寇准等人的坚持下，与辽朝签订了屈辱求和的“澶渊之盟”，宋辽为兄弟，每年向辽纳岁币银10万两，绢20万匹，此后宋辽近两百年间无大规模战事，互相通勤，维系了一段和平局面。对外无重大战争，国内的经济、文化得到大力的发展。特别是到了北宋后期的徽宗时期，琴棋书画，蹴鞠等样样精通，首创了“瘦金体”，唯独治国安民之道，比起宋朝前几任皇帝差了一些，后期重用蔡京，高俅等人，爆发了“梁山泊108人起义”、“方腊起义”等，在本就困难的国内形势上补了几刀。
后期面对金人的大举南下，徽宗急忙传位于宋钦宗，而钦宗屡次要弃城而逃。终于在靖康二年（1127年）金人攻克开封，掳走徽宗钦宗二帝以及皇室成员。于是金人立张邦昌为帝，建立“伪楚”政权，随后金人撤兵返回。1135年徽宗崩，1156年钦宗崩。
康王赵构在李纲，宗泽等人的建议下，于太祖龙兴之地南京应天府（河南商丘）即位，改元建炎，史称“宋高宗”。赵构嘴上也喊出收复失地，迎回二帝，但真实想法，路人皆知。重用秦桧，后以“莫须有罪名”将岳飞等人全部处死，和金人签订了绍兴和议，直到南宋灭亡，再也没有收回中原及北部的广大领土。后来蒙古人兴起并南下，南宋王朝偏安一隅的力量无法抗衡蒙古骑兵，但是南宋军民仍以必死的决心与蒙古决战，才有了文天祥《过零丁洋》中“人生自古谁无死，留取丹心照汗青”的千古名句，激励了为理想而奋斗的仁人志士。虽与蒙古人进行多次战斗，但终究无法挽回局面，1279年崖山海战宋军大败，陆秀夫背幼帝跳海而亡，至此存在319年的宋王朝沉入历史的海底。
“重文抑武”对整个宋王朝产生很大的作用，前期确实对治国安邦起了很大的有益作用，随着时局的变化，政策还要科学的调整。一个王朝仅有繁荣的物质和精神财富，并不能长时间屹立世界之林，必要的军事能力，适当的尚武精神和繁荣昌盛的文化制度相结合，必能长治久安，屹立于世界东方。
